Impuesto a la herencia en Estados Unidos, o el famoso Estate Tax: qué pasa con tus acciones si vives en Latinoamérica
· 5 min · Equipo Lignum
Si vives en América Latina y tienes acciones de empresas estadounidenses, hay un impuesto que debes conocer: el Estate Tax, o impuesto federal sobre herencias en Estados Unidos. Para el IRS, la autoridad fiscal estadounidense (equivalente al SAT en México), estas acciones se consideran bienes ubicados en Estados Unidos, sin importar dónde viva su propietario. Si falleces sin ser ciudadano ni residente estadounidense para efectos de este impuesto, la exención general es de apenas US$60,000 y la tasa puede llegar hasta el 40%.
Muchos inversionistas latinoamericanos se sorprenden al descubrir que Estados Unidos cobra un impuesto a la herencia, y que puede aplicarles aunque nunca hayan vivido ahí. Algunos países de la región, como México, no tienen un impuesto así. Otros, como Chile o Brasil, sí lo tienen, con sus propias reglas, y el de Estados Unidos se suma al de su país. En este artículo, buscamos contestar las siguientes preguntas: ¿Qué inversiones están sujetas a este impuesto? ¿Cuánto podrían pagar tus herederos? ¿Y qué alternativas existen para proteger tu patrimonio familiar? Acá les contamos.
Qué es el Estate Tax
Se llama estate tax, o impuesto sucesorio federal, al impuesto que grava el valor de los bienes que una persona deja al morir. Para los ciudadanos y residentes estadounidenses, la exención en 2026 es de 15 millones de dólares, así que muy pocas familias lo tienen que pagar. Para todos los demás, la exención es de $60,000 dólares. Es una cifra fija desde 1988 y no se ajusta por inflación.
Qué bienes cuentan
El impuesto se aplica a los bienes que el IRS considera ubicados en Estados Unidos (US situs). Para una persona que no es ciudadana ni residente estadounidense, los principales son:
- Acciones de empresas estadounidenses, como Apple, Microsoft o Coca-Cola, sin importar dónde esté la cuenta de inversión.
- ETFs y fondos de inversión domiciliados en Estados Unidos, porque legalmente son acciones de una entidad estadounidense.
- Inmuebles en Estados Unidos, como un departamento en Miami o una casa en Texas.
- Bienes físicos ubicados en Estados Unidos, como arte, joyas o vehículos.
Otros bienes, en cambio, generalmente quedan fuera:
- Depósitos bancarios en Estados Unidos que no estén ligados a un negocio en ese país.
- Muchos bonos, como los del Tesoro estadounidense y ciertos bonos corporativos, cuyos intereses califican para la exención de «interés de portafolio».
- Fondos domiciliados fuera de Estados Unidos, por ejemplo en Irlanda o Luxemburgo, aunque inviertan en acciones estadounidenses.
- La suma asegurada de un seguro de vida sobre la vida de una persona que no es ciudadana ni residente estadounidense.
Cuánto se pagaría
Para entender el impacto, imaginemos que una persona mexicana fallece y deja inversiones en acciones de empresas estadounidenses.
El impuesto depende del valor de esas inversiones y se calcula con una tabla progresiva que alcanza una tasa máxima del 40%.
| Valor de las inversiones | Estate Tax estimado | Herencia restante |
|---|---|---|
| US$60,000 | US$0 | US$60,000 |
| US$100,000 | US$10,800 | US$89,200 |
| US$200,000 | US$41,800 | US$158,200 |
| US$500,000 | US$142,800 | US$357,200 |
| US$1,000,000 | US$332,800 | US$667,200 |
| US$2,000,000 | US$732,800 | US$1,267,200 |
Fuente: IRS, tabla federal del Estate Tax. Cálculos ilustrativos para personas no ciudadanas ni domiciliadas en Estados Unidos a efectos sucesorios, considerando únicamente acciones estadounidenses y el crédito fiscal general de US$13,000. Los montos pueden variar según deducciones, tratados fiscales y circunstancias individuales.
- Con 300,000 dólares en acciones estadounidenses, el impuesto sería de 74,800 dólares, alrededor de 25%.
- Con 1 millón de dólares, el impuesto sería de 332,800 dólares, un tercio de la cuenta.
Estados Unidos tiene tratados sobre el impuesto a la herencia con algunos países, sobre todo europeos, como Alemania, Francia o el Reino Unido, y esos tratados pueden elevar la exención de sus residentes. Ningún país de América Latina tiene uno, así que para quien vive en la región aplica la regla general.
El problema práctico: la cuenta congelada
Además del impuesto, hay un problema de tiempo. Cuando el titular de una cuenta muere, la casa de bolsa o el custodio en Estados Unidos normalmente congela los activos estadounidenses hasta que los herederos presentan un certificado del IRS que confirma que el impuesto está pagado o que no se debe nada.
Para obtenerlo, los herederos deben presentar el Formulario 706-NA, que vence nueve meses después del fallecimiento, y esperar la respuesta del IRS. El proceso puede tardar muchos meses, y mientras tanto la familia no puede vender, retirar ni rebalancear esas inversiones. Si el valor de los bienes es bajo, los herederos pueden tener que demostrarlo ante el IRS de todos modos.
Qué opciones existen
No hay una solución única, y cada opción tiene implicaciones fiscales en tu país. Las más comunes son:
Invertir en fondos domiciliados fuera de Estados Unidos
Muchas gestoras ofrecen versiones de sus fondos domiciliadas en Irlanda o Luxemburgo (fondos UCITS), que invierten en las mismas acciones estadounidenses. Como el fondo no es una entidad estadounidense, generalmente no está expuesto al impuesto sucesorio. Es la opción más sencilla para portafolios medianos, aunque su tratamiento fiscal en tu país debe revisarse fondo por fondo.
Tener las inversiones a través de una corporación extranjera
Si las acciones estadounidenses son propiedad de una compañía constituida fuera de Estados Unidos, que para el IRS tribute como corporación, lo que los herederos reciben son acciones de esa compañía, y estas no se consideran bienes ubicados en Estados Unidos. Es el mecanismo que más usan los especialistas para patrimonios grandes.
Una LLC estadounidense de un solo socio no cumple esta función por sí sola: por defecto es transparente para el IRS, que trata sus activos como si fueran tuyos. Y una corporación extranjera trae sus propias obligaciones en tu país de residencia, como las reglas para compañías controladas en el extranjero. Lo explicamos en Compañías en el extranjero: LLC, BVI, Dubái o Hong Kong, y lo que debes declarar en tu país.
Usar un seguro de vida
Hay dos formas de usarlo. La primera es contratar un seguro de vida cuya suma asegurada alcance para pagar el impuesto, de modo que los herederos tengan liquidez sin vender las inversiones. La segunda, para patrimonios muy altos, es invertir a través de un seguro de vida de colocación privada (PPLI), en el que la aseguradora es la dueña legal de las inversiones. Lo explicamos en PPLI: qué es el seguro de vida de colocación privada y para quién tiene sentido.
Revisar cómo están distribuidos tus bienes
A veces basta con ordenar mejor el portafolio: mantener la liquidez en depósitos o bonos que no están expuestos, y decidir qué parte de la exposición a acciones estadounidenses conviene tener directamente y qué parte a través de fondos no estadounidenses.
Lo que conviene hacer hoy
- Haz un inventario de lo que tienes en Estados Unidos o en instrumentos estadounidenses, incluidas las acciones estadounidenses que compras a través de una casa de bolsa de tu país, como las que se operan en México por medio del SIC.
- Calcula tu exposición con la regla de los 60,000 dólares. Si la superas, tu familia podría tener que pagar el impuesto y esperar el certificado del IRS.
- Revisa cualquier cambio con un especialista en ambos países. Una solución que reduce el impuesto en Estados Unidos puede crear obligaciones en tu país si no se diseña bien.
Este artículo es parte de nuestra serie sobre estructuración de activos. Si quieres ver el panorama completo, empieza por Estructuración de activos: compañías, fideicomisos, fundaciones y PPLI, explicados.
Si tienes inversiones en Estados Unidos y quieres saber cuánto podría pagar tu familia, platiquemos.
Fuentes: Internal Revenue Code, § 2001(c) (tabla de tasas), § 2101 y § 2102(b) (impuesto y crédito unificado de 13,000 dólares para no residentes), § 2104 (bienes ubicados en Estados Unidos) y § 2105 (bienes que no se consideran ubicados en Estados Unidos, incluidos depósitos bancarios, obligaciones de interés de portafolio y seguros de vida); IRS, instrucciones del Formulario 706-NA; IRS, Treas. Reg. § 20.6325-1 (certificados de transferencia); IRS, Estate and Gift Tax Treaties (lista de tratados vigentes). Material informativo; no constituye asesoría fiscal, legal ni de inversión personalizada.